Spencer se detuvo a apenas un metro de ella. La lluvia le corría por el pelo canoso, el abrigo se le pegaba al cuerpo, pero su mirada seguía siendo serena, casi frágil.
—No quiero sacarles nada —dijo en voz baja—. Solo quiero sacarlas de la lluvia.
La chica dudó. Estaba muy flaca, pero en su postura había algo adulto, algo que solo tienen los chicos que aprendieron demasiado pronto a proteger a otros. Lentamente se dio vuelta hacia sus hermanas. Ellas se acercaron instintivamente.
—No nos subimos con extraños —susurró una de ellas.
Spencer asintió.
—Es una buena regla.
Metió la mano en el bolsillo y sacó una tarjeta. Simple, sin dorados ni ostentación. Solo un nombre.
Spencer Rylan.
Camille contuvo el aliento. La chica no sabía leer, pero entendió la importancia del momento. No por el papel, sino por el tono de voz. Por el hecho de que ese hombre no se arrodillaba para parecer amable, sino porque ya no podía mantenerse de pie.
—Por una noche —continuó—. Calor. Comida. Ropa seca. A la mañana se van adonde quieran.
La lluvia arreció. Una de las más chicas empezó a toser, una tos seca, dolorosa. En ese sonido, Spencer escuchó su propio futuro.
—¿Cómo te llamás? —preguntó la mayor.
—Spencer.
—Yo soy Lily —respondió—. Y ellas son Rose, Emily y Hope.
Ese último nombre le clavó algo directo en el corazón.
Diez minutos después, las cuatro chicas estaban sentadas en los asientos traseros de una camioneta de lujo, envueltas en mantas, con los ojos bien abiertos, como esperando que el sueño se deshiciera en cualquier momento. Spencer respiraba con dificultad, pero no decía nada. Camille le alcanzó discretamente el inhalador.
La mansión a la que llegaron era silenciosa como una tumba. Cuando se encendieron las luces, las chicas se detuvieron en el hall de techos altísimos.
—¿Es un palacio? —susurró Emily.
—Es solo una casa —la corrigió Spencer.
El personal quiso hacer preguntas, pero una sola mirada de su patrón los dejó en silencio. Camille se hizo cargo de inmediato: preparó el baño, pijamas secas, sopa caliente. Lily se negó a comer hasta que todas sus hermanas estuvieron sentadas a la mesa.
Spencer las observaba desde un sillón. Algo dentro de él, algo que llevaba años muerto, empezaba a despertar con dolor.
Cuando el reloj marcó la medianoche, la tormenta afuera se calmó. Las chicas ya dormían en una sola cama grande, apretadas entre sí como siempre. Spencer se quedó parado en la puerta mirándolas más tiempo del que creyó.
Entonces llegó el ataque.
Presión en el pecho. Oscuridad frente a los ojos. Las piernas le fallaron.
Camille estuvo a su lado en segundos.
—¡Señor Rylan!
El ruido despertó a Lily. Abrió los ojos y vio al hombre en el suelo, los tubos, el pánico.
—¿Qué pasa? —susurró.
Spencer apenas oía. Pero sintió unas manos pequeñas acercarse. Sin miedo. Sin dudar.
—Respirá —dijo Lily, igual que les decía a sus hermanas en las pesadillas—. Estamos acá.
Más tarde, Camille confesó que fue en ese momento cuando el estado de Spencer se estabilizó. Los médicos dirían que fue coincidencia. Ella no.
A la mañana siguiente, Spencer seguía vivo. Débil, pero consciente. Y por primera vez en años no despertó en silencio, sino con risas.
Estaban sentadas junto a la cama.
—Usted dijo que nos podíamos ir —dijo Lily con cuidado.
Spencer cerró los ojos. Cuando los abrió, estaban húmedos.
—Mentí —admitió—. Esperaba que se quedaran.
Unas semanas después, los abogados gritaban, el sobrino amenazaba con juicios y la prensa sensacionalista enloquecía. Spencer Rylan transfirió la mayor parte de su fortuna a un fondo para proteger a chicos sin hogar. Y adoptó oficialmente a las cuatro nenas.
No vivió mucho tiempo.
Pero el día de su funeral, cuatro chicas vestidas de negro estaban de pie, tomadas de la mano, con algo en los ojos que ningún dinero puede comprar.
Un hogar.
Y un amor que llegó en el último momento… y aun así lo cambió todo.